BEIJING (Xinhua) -- La Administración Nacional de Turismo de China y la Comunidad Europea (CE) firmaron hoy, jueves, un histórico memorándum de entendimiento para facilitar la visita a Europa de los grupos turísticos chinos.

A través de las agencias de turismo asignadas, los viajeros chinos se beneficiarán de los procedimientos simplicados en la solicitud de visados de turismo para 12 países miembros de la CE, que han obtenido el Estatus de Destino Aprobado (EDA) concedido por el gobierno chino.

Los 12 países son: Austria, Bélgica, Finlandia, Francia, Alemania, Grecia, Holanda, Italia, Luxemburgo, Portugal, España y Suecia.

El menorándum implica además reglamentos sobre el regreso de los chinos que se queden más tiempo que el concedido en sus visados.

Se espera que el nuevo acuerdo entre en vigor antes de este verano.

El Memorándum, cuya redacción se inició en la Cumbre de CE- China celebrada el 30 de octubre de 2003 en Beijing, es el mayor de estas características que suscribe el gobierno chino.

De acuerdo con el documento, los consulados de los 12 países europeos acreditados simplificarán y facilitarán la expedición de visados de turismo a los grupos compuestos por cinco personas como mínimo que soliciten los visados medidante las agencias turísticas designadas, y el gobierno chino garantizará el regreso de los turistas que prorroguen su estancia en Europa.

Gracias a la mejora del nivel de vida y a la prosperidad del sector turístico en China, cada día más chinos viajan al extranjero para pasar las vacaciones, alcanzando los 20 millones en 2003, un 21.8 por ciento más que la cifra registrada el año anterior.

La Organización Mundial del Turismo (OMT) predice que China llegará a ser el mayor destino turístico del mundo y la cuarta mayor fuente de turistas, con unos 100 millones de turistas que viajarán al extranjero hacia 2020.

Los ciudadanos chinos están autorizados a viajar a los países que obtengan el llamado EDA y hasta la fecha, el gobierno chino ha suscrito acuerdos de EDA con 59 países y regiones.

En 2002, un total de 645,000 turistas chinos viajaron a la Unión Europea, y China recibió a 1.3 millones de viajeros europeos.