日本在明治维新以后加快对外侵略扩张。1879年，日本吞并琉球并改称冲绳县。此后不久，日本便密谋侵占钓鱼岛，并于甲午战争末期将钓鱼岛秘密“编入”版图。随后，日本又迫使中国签订不平等的《马关条约》，割让台湾全岛及包括钓鱼岛在内的所有附属各岛屿。

日本密谋窃取钓鱼岛

　　日本政府声称，1884年左右发现钓鱼岛，并认定该岛为“无人岛”，随即对钓鱼岛开展秘密调查，并试图侵占。甲午战争爆发后，日本趁战争之机将钓鱼岛和黄尾屿“编入”冲绳县。1895年6月10日，古贺辰四郎向日本内务省提出《官有地拜借御愿》，即“租借申请”。1896年9月，日本政府同意将所谓“鱼钓岛”和“久场岛” (即，钓鱼岛和黄尾屿)无偿租借给古贺辰四郎使用30年。

古贺辰四郎

　　1885年，日本天皇为了做好对华发动侵略战争的准备，秘密下令对中国沿海区域进行战略调查，钓鱼岛就是其中的一个重要目标。据日方称，当时的日本内务省曾为此专门向冲绳县知事西村捨三发出指令：一、对位于冲绳和中国福州间的“无人岛”进行调查；二、调查后，即在岛上树立国标。

明治天皇

　　日本外交文书记载：1885年9月22日日本冲绳知事西村捨三向明治政府内务卿山县有朋报告：“有关调查散在本县与清国福州之间的无人岛事宜，……恐无疑，系与《中山传信录》记载之钓鱼台、黄尾屿、赤尾屿等属同一岛屿。若属同一地方，则显然不仅为清国册封原中山王使船所悉，且各附以名称，作为琉球航海之目标。……调查时即立标仍有所疑虑。”可见，西村捨三清楚地知道钓鱼岛并非无主岛。

西村捨三

1885年9月22日冲绳县知事西村捨三向内务卿山县有朋的致函

1885年10月21日，外务大臣井上馨复函

井上馨

　　1885年10月9日，日本内务大臣山县有朋就钓鱼岛主权一事致函外务大臣井上馨征求意见。井上馨于1885年复函说：“此岛屿近清国之境，较之前番勘察已毕之大东岛方圆甚小，且清国已命其岛名。近日清国报纸等，风传我政府欲占台湾近旁之清国所属岛屿云云，对我国心怀猜疑，我国已屡遭清政府之警示。此刻若公然建立国标等举策，必遭清国疑忌，故当前宜仅限于实地调查及详细报告其港湾形状，有无可待日后开发之土地特产等，而建国标及着手开发等，可待他日见机而作。”可见，日本人对钓鱼岛垂涎已久，但因顾虑中国的反应而未敢轻举妄动。

1894年5月12日，冲绳县知事奈良原繁复函

　　1894年5月12日，冲绳县秘密调查钓鱼岛的最终结论是“自明治十八年(1885年)派县警察对岛进行勘察以来，未再开展进一步调查，故难提供确切报告。……此外，没有关于该岛之旧时记录访谈录以及显示属我国领有的文字或口头传说的证据。”

　　日本于1894年7月发动甲午战争，同年11月底，日军占领中国旅顺口，清朝败局已定。在此背景下，1894年12月27日，日本内务大臣野村靖致函外务大臣陆奥宗光，认为“今昔形势已殊”，要求将在钓鱼岛建立国标、纳入版图之事提交内阁会议决定。1895年1月14日，日本内阁秘密通过决议，将钓鱼岛“编入”冲绳县管辖。

1894年12月27日内务大臣野村靖致外务大臣陆奥宗光的函

1895年1月14日设立标桩的内阁会议决定

　　1895年4月17日，清政府在甲午战争中战败，被迫与日本签署不平等的《马关条约》，割让“台湾全岛及所有附属各岛屿”。钓鱼岛等作为台湾“附属岛屿”一并被割让给日本。

马关条约

　　1900年，任冲绳师范学校教谕的黑岩恒受到英国人将该岛屿称为“尖头诸岛”(Pinnacle lslands)的启发，将钓鱼岛及其附属岛屿改称为“尖阁列岛”。

黑岩恒